过一轮，最高的那年收过一千一百万两。”

嘉靖没吭声。筷子搁在碗上，没再动。

“弘治年间，降到六百万。正德年间，四百万出头。”

赵宁的语速不快，每个数字咬得清楚。

“先帝的时候，三百万上下。到了本朝——”

他停了一停。

“嘉靖三十八年，两淮两浙盐课合计，一百一十二万两。去年——九十七万两。”

这串数字落在桌面上，比摔碎一只碗还响。

嘉靖的手搁在桌沿上，指尖微微蜷了一下。

从一千一百万到九十七万。

中间消失的那一千万两银子去了哪儿，不用说。

盐场还是那些盐场。灶户还是那些灶户。盐还是那么多盐。

银子没了。

赵宁没有再往下说。数字已经说完了。剩下的结论，不需要他替皇上说出来。

——管盐政的人，都是谁的人？

嘉靖端起酒杯，抿了一口。放下。

殿里安静了很久。

青瓷酒壶旁边的灯芯爆了一截，火焰跳了两下。一个小黄门从角落里无声地走过来，用银签子挑掉灯花，又退回去。

“赵宁。”

“臣在。”

嘉靖把酒杯转了一圈。

“裕王的长子，朱翊钧。今年四岁了。”

赵宁的筷子停在半空。

这话题转得太突然了。

从盐政的一千万两窟窿，跳到裕王的儿子。

但赵宁在这一瞬间把线接上了。

——皇上不是在跳话题。是在下一盘更大的棋。

“皇孙聪慧，裕王殿下常在臣面前提起。”赵宁把筷子放下来。

嘉靖没理这句客套。

“朕原本打算让翰林院的张居正去教他读书。”

张居正。

——给皇孙当老师。这个位置意味着什么，不用掰碎了讲。帝师。未来天子的老师。从龙之功里，没有比这更稳的筹码。

徐阶当年就是给裕王讲过课，才在裕王府那条线上扎了根。

现在嘉靖说“原本打算让张居正去”——原本。

这两个字是过去式。

“但朕改主意了。”

嘉靖把酒杯搁在桌上。杯底碰到桌面，发出一声轻响。

他看着赵宁。

“你去。”

两个字。

赵宁坐在椅子上，没有立刻接话。

张居正是徐阶一手带出来的人，翰林院编修出身，在清流里头根正苗红。皇孙的老师这个位置，本来就