沈砚走回书案，拉开抽屉——里面空空如也。他愣了下，随即想起这是大华联邦十九年，没有便捷的记录工具，凡事都要靠笔和纸。

余凤来默默递过钢笔和信笺。

他坐下，开始书写。不是详尽的计划，而是列下一串名字，标注出潜在的问题、可能反对的势力，以及必须争取的盟友。笔尖在纸上沙沙作响，墨迹晕开，勾勒出一幅暗流涌动的图景。余凤来站在他身后，看着那些熟悉的名字：沈弼、万麟、臧毅、王翰、荣建……

“明天的军政会议，”她轻声说，“不会太平。”

“我知道。”沈砚没抬头，“所以我需要你帮我做件事。”

“你说。”

“明天会议，你不用出席。但会议结束后，你以我的名义，宴请在奉川的各国领事——特别是英吉利、美利坚、北俄的。不谈军政，只叙家常，联络情谊即可。”

余凤来瞬间明白了他的用意：“你要先稳住外交局面？”

“东溟人一定会拿我们备战做文章，污蔑我们挑衅，破坏域内和平。我不需要英美直接帮我们，但至少，不能让国际舆论一边倒向他们。”沈砚终于停笔，看着纸上密密麻麻的字迹，“北俄与东溟国在北原有不可调和的利益冲突，他们也不愿看到东溟国独霸北境。这盘棋虽险，但未必没有生机。”

余凤来的手轻轻搭在他肩上。很轻，却带着让人安心的温度。“沈砚，”她声音很柔，“你变了。”

“是变好还是变坏？”

“说不上来。”余凤来顿了顿，“以前的你，也果断，也敢作敢当，但总觉得……少了点沉劲儿。今天你回来，那股气沉下去了，沉得让人有些心疼。”

沈砚握住她的手，指尖微凉。“心疼什么？”

“心疼你要扛这么多。”余凤来低声说。

“为了这个家，为了北原我要扛起来，每一步都不能错。”沈砚站起来，吹熄了书案上的台灯。书房陷入昏暗，只有窗外廊下的灯笼透进朦胧的光。“至少这一步，绝不能错。”

这一夜，奉川城里很多人都没睡。

大帅府西侧的“辅帅公馆”，苏相手边的烟灰缸已堆满烟蒂。这位季临省军政长官、北原军元老、老帅的结拜兄弟，此刻正对着墙上那幅巨大的北原地图发呆，眉头紧锁。

“消息确实？”他