上办事的经手费，这笔账真掰扯起来，嘉靖自己也挂不住。

结党营私？更不好用。严党二十年经营，门生故旧遍布朝野。真要以结党的罪名来办，牵连的官员少说三位数。三法司敢一网打尽？朝廷还要不要运转？

真正能要他命的罪名，只有一条——通倭。

嘉靖四十年前后，倭寇侵扰东南。严世蕃在江西老家修府邸的时候，有人参他“勾结倭寇，图谋不轨”。这个罪名一旦坐实，抄家灭族，皇上想保都保不住。

但这个罪名太重，也太虚。三法司未必敢用。

那些清流，那些自诩忠直的御史言官，他们最想用的罪名是什么？

严世蕃睁开眼。

——杨继盛。沈炼。

嘉靖三十四年，兵部员外郎杨继盛上疏弹劾严嵩，被下狱，后来死在这座诏狱里。同年，锦衣卫经历沈炼因弹劾严嵩被贬官，后来也死了。两桩案子，天下人都知道是严嵩严世蕃父子下的手。

但批红的人是谁？

是嘉靖。

杀杨继盛的旨意，嘉靖亲笔批的。杀沈炼的旨意，也是嘉靖亲笔批的。

三法司如果把“冤杀杨继盛、沈炼”列为核心死罪上奏——就等于告诉嘉靖：皇上，您当年被严嵩蒙蔽，错杀了忠臣。

您错了。

嘉靖什么人？四十五年天子，二十年不上朝，把满朝文武玩弄于股掌之间。这个人一辈子最受不了的事，就是别人说他错了。

他可以杀任何人，但永远不会承认自己有错。

三法司要是用这条罪名定案，嘉靖只有两条路：要么承认当年被蒙蔽，打自己的脸；要么驳回审判，发回重审。

不管哪条——严世蕃都死不了。

这就是底牌。

严世蕃在石板床上躺下来，铁链在身侧哗啦啦地铺开。头顶的石板天花渗着水，一滴一滴往下淌，落在旁边的稻草上，洇出深色的湿痕。

该把风放出去了。

——

第二天，诏狱里来了几拨提审的人。

刑部的主事、都察院的御史、大理寺的评事，走马灯一样在牢房前转。问的都是同样的话——贪墨多少，党羽几何，有无通倭之实。

严世蕃一概不答。

他只说一句话。反反复复说，对每一个来提审的人说。

“我严世蕃这辈子最大的罪，就是害死了杨继盛和沈炼。”

说完了，闭嘴。