的引额和折银数字列得密密麻麻。

“东翁要我——”

“巡盐。”

严世藩拎起酒壶给自己满上，一口闷了。放下杯子的时候手指在桌面上敲了三下。

“你以左副都御史的身份南下，从两淮到两浙，从长芦到河东，这一趟，把该收的银子收上来。”

鄢懋卿没有立刻应声。

该收的银子——这四个字的分量不轻。

“收多少？”

“国库缺三百万两，你至少给我填两百万。”

两百万。鄢懋卿的喉结动了一下。两淮盐政这些年虽然糊涂，但银子确实在盐商手里堆着。往下一刮，两百万不是不可能。

但刮银子的时候，经手的人不沾一口？

严世藩没提这层。不用提。

两个人在花厅里对坐着，都不急。一只灰猫从门槛上跳下来，踩在石板地上，无声无息穿过桌椅间，从另一侧的门洞钻出去。

鄢懋卿先开了口。

“这件事，皇上那边——”

“我来办。巡盐的折子我拟好了递上去，皇上要银子堵窟窿，不会不准。”

严世藩擦了擦嘴，压低了嗓门。

“但折子递上去之前，你先干一件事。”

鄢懋卿等着。

“给两淮、两浙、长芦、河东的盐运使打招呼。就说朝廷要巡盐了，让他们把账理一理。该藏的藏好，该露的露出来。”

鄢懋卿的筷子停在半空。

“藏好？”

严世藩拿起一块酱鸭肝搁嘴里嚼，慢条斯理的。

“这趟巡盐，明面上是替国库找银子。银子从谁身上刮，得有讲究。盐商是羊，养肥了就是拿来宰的。但盐运使是咱们的人，不能伤了自己的筋骨。”

他把鸭肝咽下去。

“让他们把自己那份提前抹干净。巡盐的时候，只查商，不查衙门。”

鄢懋卿放下筷子，把酒杯拿起来在手里转了两圈。

——这才是真正的盘算。

两百万填国库，是保命。保命的同时，严家的人不能吃亏。盐运使衙门的窟窿提前堵上，巡盐巡的就只剩盐商。盐商叫苦？没有严家的关系，他们连一张盐引都拿不到。

鄢懋卿把酒杯搁下。

“这一趟南下，下官的规格……”

“你是朝廷钦差，不是叫花子。”严世藩摆了下手，“沿途州县的接待，不用你操心。我提前知会下去。”

鄢懋卿没再问，端起酒