快马自长街尽头直闯入军器局。

传令兵翻身滚鞍下马，高声禀道：

“周千户！苏总兵有令，命您即刻前往都督府白虎堂议事！”

周起心头微动。以为沈渡刚走，苏澈要借着曹别鹤的案子敲打自己一番，但看这传令的急促架势，似乎另有隐情。

一炷香后，都督府。

周起跨入白虎堂，顿觉一股兵戈肃杀之气扑面而来。

堂内并未设座，左路军各卫指挥使、参将皆神色凝重地围立在中央的巨大沙盘四周。

苏澈双手撑在沙盘边缘，眉头深锁。

“末将周起，见过大帅，见过各位大人。”周起上前抱拳行礼。

苏澈抬起头，直截了当地开口道：“暗探送回军情。苍狼王阿勒坦，已凭铁腕彻底收服了天狼草原大小诸部。前日，他已在王庭祭天，秘密称汗！”

苏澈一拳重重砸在沙盘的木缘上：“阿勒坦称汗，未遣一使赴我大宁纳贡，秘而不宣，其意不言自明。这老狼居心叵测，怕是随时都会骤然兴兵，叩关南下！”

大宁与天狼的血战，已是箭在弦上，避无可避。

苏澈直起身，看向周起：“周起！着你即刻重掌云州卫巡防营！本帅再从大营中拨你三千精卒，前出布防、广设游哨！”

周起热血骤涌，抱拳沉喝：“末将得令！”

稍作迟疑，周起抬头问道：“大帅，那军器局的差事……”

苏澈目光扫过沙盘上绵延的边防线，不假思索道：“大战在即，军械粮草乃是边军命脉，不可轻付于人。军器局，由你暂且代管。你需保前线军械无虞！”