比。”

“老朽就算拼了这把老骨头，也得给大明朝挑出几个能扛鼎的国士。”

白信蹈将茶盏放在桌案边缘。

他看着这位天下士林的领袖，眼中满是敬佩。

“老大人。”

白信蹈压低了声音，带着几分笑意。

“下官刚才听前头的人说，户部的林尚书，今儿在贡院发了极大的火。”

“把工部营缮司的郎中骂得跪在泥水里。”

“逼着他们把所有的号舍全部翻新换瓦，说绝不能让学子们受冻。”

刘三吾拿笔的手顿住了。

他抬起头，那双清亮的眸子里闪过一抹意外，随后化作了深深的欣慰。

“林尚书……是个办实事的人啊。”

老翰林长长地叹息了一声。

“外头那些御史，天天骂他是一门心思钻进钱眼里的算盘精。”

“可到了这节骨眼上，真正体恤读书人的，反而是他。”

白信蹈深有同感地点了点头。

“是啊。”

“户部这些年，全靠他一个人在前面死死撑着，这才没让国库被底下人掏空。”

两位大明朝最顶尖的南方大儒。

坐在满是书香的翰林院里。

他们对即将到来的科举充满了神圣的期待。

他们满心以为，只要考场修缮完好，只要考题公平公正，就能选出最优秀的才子来报效国家。

他们根本不懂政治。

更不懂老皇帝要的，从来就不是文章的高低，而是权力的平衡。

他们不知道。

这场让他们满怀期待的科考，即将化作一把滴血的铡刀，将他们的项上人头，整齐地剁下来。

……

礼部衙门外。

隔着两条街，有一条肮脏泥泞的小巷子。

巷子口，搭着一个简陋的茶摊。

茶摊的一角，坐着三个从北方长途跋涉赶来应天府的举子。

他们身上的直裰早就洗得发白，衣角还沾着厚厚的黄泥。

桌上摆着一壶劣质的碎末茶，碟子里是几个冷得发硬的粗面饼子。

“这江南的雨，下得人骨头缝里都发酸。”

一个满脸风霜的北方学子，名叫韩克忠。

他用力搓着冻得通红的双手，抓起那个粗面饼子，狠狠咬了一口。

饼子太硬，硌得他牙龈生疼。

坐在对面的同伴王恕，端起缺了个口的茶碗，大口咽下苦涩的茶水。

“守信兄，你就别抱怨了。”