一下。

“回皇上。臣认得海瑞。”

“怎么认识的？”

“嘉靖三十九年，臣奉旨前往浙江修河堤，后又执行改稻为桑的国策，在淳安县认识的海瑞。”赵宁的额头没有离开地面。“彼时海瑞是淳安新任知县，臣因公务与他有过往来。”

“那王用汲呢？”

“臣也认得。王用汲与海瑞同在浙江为官时相识，后来调入京中，臣与他在部务上有过接触。”

“有过接触。”嘉靖重复了这四个字，语调往上挑了一分。

“朕听说——你让人照顾海瑞的家人？”

赵宁的脊背僵住了。

嘉靖让陈洪去查，同时又亲自问他——这是对口供。答得对，是坦白。答得偏一个字，就是欺君。

“回皇上。”赵宁把话斟酌了一遍又一遍，最后选了最笨的办法——说实话。“海瑞在淳安时，臣见他家中清贫至极。他的母亲年迈，妻子操持家务，连下人都没有一个。臣敬佩他的为人，私下让人送过一些米粮布匹。到了京中之后，也托人照看过他的家眷。”

“敬佩他的为人。”

嘉靖把这几个字嚼了一遍。

“他写了那么一个东西——骂朕虚荣，骂朕不理朝政，骂朕修道炼丹误国殃民——你敬佩他？”

赵宁的额头死死钉在砖面上。

“臣斗胆，说一句大逆不道的话。”

殿里的空气冻住了。

嘉靖没有阻止。没有阻止，就是允许。

“臣如果要谋反，要逼迫皇上——”赵宁的嗓音压到了最低，每个字都在颤。“臣没有任何好处。”

“裕王殿下是皇上的亲子，将来承继大统，臣最多保留原职。论资历、论根基、论门生故旧，比臣适合的人多了去了。”

他顿了一拍。

“这是其一。臣没有动机。”

嘉靖的手指停了。

“其二——臣与海瑞在浙江淳安有故交。此人一贯清贫，七品县令做了许多年，穷得叮当响。臣接济他的家人，是念旧情，不是结党。”

赵宁把最后一口气提上来。

“其三——海瑞此人，从来我行我素。他不结党，也没有人敢跟他结党。以他的能力，但凡肯弯一弯腰，不至于在一个七品知县上蹉跎这些年。”

“他写那个东西，不需要人指使。他就是那种人。”

殿里沉寂了很久。

嘉靖的呼吸变得更