“爹，赵宁再怎么得宠，他也不过是个三品侍郎。皇上离了他，大明朝照样转。可皇上离不开您。”

严世藩说这话的时候，终于抬起头来看严嵩。

那只独眼里有讨好，也有试探。

严嵩没接话。

好一阵，桌上的鸡汤已经凉透了，油花凝在表面结成一层薄膜。

严嵩伸手去端那碗凉汤，端到嘴边，又放下了。

“不是皇上离不开你爹。”

严世藩怔住。

严嵩的手搁在碗沿上，苍老的手指瘦得能看见骨节。

“是大明朝离不开你爹。”

这句话从一个八十多岁的老头嘴里说出来，不高不低，不急不慢。

但严世藩的后背起了一层细汗。

他爹很少这样说话。

严嵩站起来了。很慢。膝盖发出咔嗒一声轻响——老了，骨头不行了。但站起来以后，腰板是直的。

“北边，俺答汗年年叩关，宣府、大同、蓟镇三个总兵——谁提拔的？”

严世藩没出声。

“东南，倭寇打了七八年，胡宗宪能在浙江撑住，军饷从哪来？兵部的批文谁签的？”

严世藩还是没出声。

“山东、河南、湖广、两广——布政使、按察使、参政、参议，你数数，有多少是从这个门里走出去的？”

严嵩抬手指了指严府正堂的方向。

“皇上可以不要严嵩。但他找不到第二个人，能把这一摊子接过去，一个子儿不差地替他转起来。”

严嵩转过身，背对着严世藩，缓缓往里屋走。

走了两步，停了。

“所以赵宁那边，不要动。他是皇上试刀用的。让他试。只要刀不往咱们脖子上架，你就当没这个人。”

严世藩坐在椅子上，盯着桌面上那碗凉透的鸡汤。

油膜上映出灯火摇晃的影子。他伸手把碗推开，推得很重，汤汁从碗沿泼出来一道，淌过桌面，顺着桌腿滴到地砖上。

里屋传来严嵩的咳嗽声。一声，两声，越咳越深，最后变成一阵沉闷的喘。

老了。

再怎么撑着，也是八十多的人了。

严世藩靠在椅背上。灯芯跳了一下，他那只好的眼珠子被灯火映得发亮。脑子里翻过来倒过去的只有一个念头——

大明朝离不开严嵩。

那严嵩不在了呢？

他伸手拿起桌上的筷子，去夹那块推到碗边的酱方。夹起来，看了看，又