之下的东西，比任何高声怒吼都更有力量。

“这‘拖欠’二字，如何界定？”

他的目光在三人脸上扫过，那双微微上挑的眼睛里，闪过一丝精光。

“苏州这地方，水旱灾害频发。前年发大水，淹了半个吴县；去年闹旱灾，粮食歉收。朝廷的赋税，有些确实交不上来，不是百姓不交，是交不起。这算‘拖欠’吗？”

这句话落下的瞬间，正堂里的空气像是被什么东西轻轻拨动了一下。

王世贞的眼睛亮了一下，陆鼎的眉头舒展开来，申时雨的嘴角微微翘起，露出一丝赞许的笑容。

他们听懂了顾宪的意思——钻空子。

朝廷说“拖欠”，是指有能力交而不交。

如果他们能证明“没有能力交”，那就不算拖欠。

怎么证明？水旱灾害，粮食歉收，百姓交不起——这些理由，以前用过无数次了，每一次都管用。

地方官报上去，朝廷批下来，减免赋税，宽限时日，然后就不了了之了。

以前管用，现在呢？

王世贞的眉头又皱了起来。

“顾兄，”他的声音有些迟疑，“这个法子，以前管用，现在未必管用了。皇帝不是先帝，不是那么好糊弄的。”

顾宪轻轻笑了一声，那笑声里没有欢喜，只有一种说不清的东西——是嘲讽，是自信，还是一切尽在掌握之中的从容。

“糊弄不了皇帝，还糊弄不了地方官？”

他端起茶杯，抿了一口，碧螺春的茶汤金黄透亮，入口清冽，回味甘甜。

他慢慢咽下去，放下茶杯，将茶杯在桌上转了一圈，发出细微的、清脆的声响。

“林遂这个人，我们打了三年多的交道了。他是什么人，我们比谁都清楚。”

“弘治十七年的进士，翰林院的庶吉士，吏部文选司的主事——说起来头头是道，真办起事来，缩手缩脚。三年前，他想查我们的田产，结果怎么样了？”

他看了王世贞一眼，王世贞点了点头。

“申兄让管家送了一车礼物过去，他没收，但也没敢继续查。孙兄让下面的县令联名上书告他‘为政苛急’，他就不敢动了。陆兄让朝中的某位大人写了封信，他就彻底缩回去了。”

顾宪的声音里带着一种说不清的东西，是轻蔑，是鄙夷，还是一种“我早就知道会这样”的了然。