，三年不增赋税，保境安民。”

“但要是帮何键守城……”

他没说下去，眼里的寒光让人心头一凛。

“明白！”赵大牛敬礼，转身没入夜色。

接下来的三天，郴州城内外，上演着诡异的对峙。

城外，独立第一师的士兵们白天对着北门开炮。

150mm重型步兵炮的炮弹，故意打在城墙前的空地。

炸起冲天土柱，声势骇人。

夜里，火光通明，成千上万人在北门外挖战壕。

铁锹碰撞声、号子声，隔着一里地都能听见。

何键站在城楼上，用望远镜看着这一切。

脸色阴沉，眼窝深陷——连续多日的失眠，让他疲惫不堪。

“陈树坤要主攻北门。”他沙哑着说。

“传令，把预备队调两个团到北城，加固工事。”

“另外……把城里十六岁以上、五十岁以下的男人都征发上来！上城助守！”

“司令，”参谋长小心翼翼地劝，“强征民夫，怕激起民变啊……”

“民变？”何键猛地转身，眼里满是血丝。

“城破了，大家都是个死！快去！”

与此同时，真正的杀招，在寂静中推进。

东门外三里，一处废弃的砖窑里。

王德厚的工兵连昼夜不息。

两百多人分作三班，铁镐、铁锹、背篓轮番上阵。

在地下十丈深处向东掘进。

挖出的泥土用麻袋装好，趁夜运到五盖山，填入旧战壕。

另一队人从南门外乱坟岗下手，土质松软，进度更快。

地面上的炮声、号子声，完美掩盖了地下的挖掘声。

而城里，暗流汹涌。

“永昌号”绸缎庄的后堂，油灯如豆。

刘掌柜——五十出头、留着山羊胡的瘦削男人。

颤抖着手，将赵大牛带来的信看了一遍又一遍。

“陈师长……真这么说？三年不增赋税，保境安民？”

“千真万确。”赵大牛压低声音。

“刘掌柜，令公子在白石渡被湘军拉壮丁，是咱们师长亲手从死人堆里扒出来的。”

“现在在野战医院养伤，性命无碍。这份恩情，您掂量。”

刘掌柜的眼圈红了。

他儿子刘家明，郴州师范的学生。

三个月前上街贴“反对苛捐”的传单，被何键的侦缉队抓了。

硬安了个“通匪”的罪名要枪毙。

他散尽家财打点，