挺得笔直，如同一株饱经风霜却不肯折腰的老松。

他穿着一身洗得发白的青色长衫，须发皆白，面容清癯，看起来就像个普通的教书先生。

“起来吧。”

秦牧终于开口，声音温和，带着一种慵懒的随意。

曹渭微微一怔，随即缓缓起身。

“谢陛下。”

“曹先生不必多礼。”秦牧摆了摆手，示意他在一旁的绣墩上坐下，“坐下说话。”

曹渭迟疑了一瞬，还是依言坐下，但只坐了半边凳子，姿态依旧恭敬。

秦牧看着他这副模样，嘴角勾起一抹玩味的弧度:

“先生不必如此拘谨。朕既然答应要护清雪周全，自然不会食言。当年月华国灭，是你拼死护着三个月大的她逃出重围，后又隐姓埋名，暗中守护。这份情义，朕敬佩。”

曹渭深吸一口气，强迫自己冷静下来:“陛下过誉了。保护公主，是老夫应尽之责。”

“应尽之责……”秦牧重复这四个字，眼中闪过一丝深意，“那么先生觉得，清雪现在过得如何？”

曹渭沉默了。

他想说“很好”，想说“陛下待她极好”，但话到嘴边，却怎么也说不出口。

因为他不知道。

他不知道清雪在宫中到底过得怎样，不知道她是否快乐，不知道她是否……已经屈服于命运。

他只知道，她被送进了这天下最危险的深宫，成了皇帝的女人。

而这一切，是他当年拼死保护她时，从未想过的结局。

“陛下，”曹渭缓缓开口，声音干涩，“老夫……不知。”

“不知？”秦牧挑眉，“先生难道不想知道？”

“想。”曹渭抬起头，第一次真正与秦牧对视，

“老夫做梦都想。但老夫更想知道，陛下打算何时，以何种方式，让清雪知道她的真实身份？”

这个问题，他憋在心里很久了。

从秦牧在听雨山庄找到他，从秦牧承诺会护清雪周全，从秦牧带他回皇城的那一刻起，他就一直在想这个问题。

清雪有权知道自己的身世。

有权知道她是谁，来自哪里，父母是谁。

但同样，知道这些，也意味着要承受国破家亡的痛苦，要背负血海深仇的重担。

秦牧静静看着他，手指在白玉扳指上轻轻摩挲。

“此事……暂不着急。”

他的声音很平静，却字字清