夜，已经很深了。

肯辛顿宫的大多数房间都已陷入沉寂，只有零星的窗户还透出烛火的微光。维多利亚公主的卧室内，同样灯火通明。

厚重的天鹅绒窗帘将外面的一切都隔绝开来，房间里只听得到壁炉中木柴燃烧时发出的“噼啪”声，以及羽毛笔尖划过纸张时的“沙沙”声。

维多利亚端坐在她那张华丽的桃花心木书桌前，神情专注而又苦恼。

她今天一整天都心神不宁。

白天的时候，来自白金汉宫的信使带来了国王伯父的口信。威廉四世将在下周末举行一场小型的家庭晚宴，届时，几位重要的内阁大臣，包括首相墨尔本勋爵也会列席。国王在口信中特别点明，希望听到他“心爱的侄女”对于近期议会正在激烈争论的《济贫法修正案》发表一些自己的看法。

这个消息，对维多利亚来说，不啻于一次突如其来的大考。

她很清楚，这绝不仅仅是一次长辈对晚辈的普通提问。在她即将成年的这个关键节点上，国王的每一次考较，都像是在向整个帝国的上层社会传递信号。她的回答，将被无数双眼睛盯着，被无数张嘴巴解读。

说得好了，会让她在未来的政治博弈中增添一枚重要的筹码，赢得更多大臣的尊重和支持。

说得不好，则会坐实她“不谙世事”、“被母亲和康罗伊操控”的负面形象，让她在继承王位的道路上，平添许多不必要的阻碍。

“《济贫法修正案》……”

维多利亚看着摊在面前的几份文件，漂亮的眉头紧紧地锁在了一起。这些文件是康罗伊爵士派人送来的，上面罗列了修正案的核心条款，以及他本人对法案的“解读”和“建议”。

康罗伊的观点一如既往地强硬和保守。他认为，英国日益增多的贫民完全是他们自身懒惰和道德败坏的结果。因此，他极力赞成修正案中那些最严苛的条款：大幅削减对贫民的院外救济，并将他们统一收容到条件极其恶劣、管理如同监狱的“济贫院”中去劳动。

他甚至在给维多利亚的“建议”中写道：“殿下，您未来的子民需要的是一位铁腕的君主，而非一位滥发善心的妇人。对穷人施以严厉，便是对整个国家最大的仁慈。”

看着这些冰冷的、毫无同情心的字眼，维多利亚的内