崇祯三十八年。

西元1699年。

夏。

印度洋上。

赤道无风带。

三艘挂着米字旗的英国东印度公司武装商船。

正慢吞吞地在海面上漂着。

桅杆上的帆软塌塌垂着。

甲板被烈日晒得烫脚。

水手们光着膀子。

有气无力地修补着被蛀虫啃坏的木板。

旗舰“皇家幸运号”的船长室里。

查理·霍金斯爵士——英国东印度公司驻印度总代表——正对着一面铜镜整理假发。

这老爵士今年六十二了。

脸上褶子能夹死苍蝇。

可还保持着伦敦绅士的派头。

哪怕在这能把人烤熟的热带海域。

依旧穿着全套的绣金线外套。

脖领子浆得硬邦邦。

“爵士。”

大副推门进来。

擦着汗。

“瞭望哨报告。

东南方向发现船队。

规模……很大。”

查理头都没回：“荷兰人还是葡萄牙人？”

“都不是。”

大副咽了口唾沫。

“是大明的青龙旗。”

查理的手停在假发上。

他慢慢转身。

走到舷窗前。

举起单筒望远镜。

镜筒里。

东南海平线上。

一片帆影正缓缓浮现。

不是欧洲式的横帆纵帆。

而是大明特有的硬帆——帆面宽大如翼。

在微风中鼓胀。

帆上绘着狰狞的青龙。

一、二、三……查理数了数。

心头一沉。

整整十二艘。

而且都是新式的蒸汽铁甲舰——船体覆盖着铆接的铁板。

烟囱喷着黑烟。

船侧密密麻麻的炮窗敞开着。

黑洞洞的炮口在阳光下闪着寒光。

“避让。”

查理放下望远镜。

声音干涩。

“爵士。”

大副犹豫。

“咱们是皇家海军特许的武装商船。

按国际公约……”

“按国际公约。

大明海军有全球航道巡逻权。”

查理打断他。

“去年在马六甲海峡。

葡萄牙人的‘圣卡特琳娜号’不服管教。

被大明‘靖海号’一轮齐射打成了筛子。

你想试试？”

大副不说话了。

三艘英国商船笨拙地转向。

把主航道让了出来。

大明舰队驶近了。

旗舰“镇远号”舰桥上。

南海舰队提督苏镇海——苏真猛的儿子。

今年四十五——举着望远镜。

看着那三艘灰溜溜让路的英国船。

嘴角勾起一丝冷笑。

“提督。”

副官请示。

“要派人登船检查吗？”

“不必。”

苏镇海放下望远镜。