夜色已至。

姜念离了秦宅，却不急着回姜宅，而是往姜宅隔壁一处二进院落行去。这宅子原是姜念置办的产业，住着贺赟、孟氏夫妇并其子贺忠，另有几个姜家的下人。

院门虚掩，檐下悬着两盏素纱灯笼。

姜念入内，由贺赟引着来至书房，孟氏亲自沏了茶奉上，便识趣地退了出去，顺手将房门掩了。

烛光之中，姜念与贺赟对坐。

姜念啜了口茶，随即问到了近几个月家中的情况。他知道，有些事情元春可能不会告诉他。

果然，贺赟略一踌躇，说了元春近日被逐出荣国府之事，以及邢夫人派下人来闹之事。

姜念听罢，起身离开。

回至姜宅，正房卧室内银釭高照，元春刚沐浴罢，只着月白绫子寝衣，正与香菱在灯下看书，抱琴坐在一旁，就着灯光绣一方帕子。

见姜念进来，元春、香菱、抱琴皆忙起身相迎。

“已是戌时了。”元春轻声道，“大爷奔波归来，今晚早些安歇才是……”

话未说完，先自羞得低了头。小别胜新婚，而她与她的大爷已是数月别离，在她心中，今晚竟似新婚般悸动。

姜念会意，执起元春的一双柔荑，见她青丝半湿，散发着淡淡茉莉香，寝衣领口微敞，露一段凝脂般的颈子，不禁心内荡漾。

当下吹熄了灯，只留床头一盏小小的琉璃盏。

红绡帐底卧鸳鸯。

云散了，雨歇了，帐中尚余旖旎气息。

姜念将元春揽在怀中，忽问道：“当日荣府逐你出门，究竟是何情形？”

元春身子一僵，强笑道：“都是过去的事了，大爷何必提它。”

姜念却执意要问，再三催促下，元春才幽幽道来。

窗外月光如水。

元春倚在夫君怀中，一番委屈则化作了泪水，被她悄悄拭了去。

……

……

翌日，五月初九。

旭日东升，姜念身着二等侍卫官服，携蒙雄、张若锦并数名天子亲兵，纷纷策马自东郊入了内城。

一行人至正阳门内千步廊东侧，便见工部衙门矗立，与宗人府、吏部、户部、礼部、兵部等官署比邻而居。

姜念步入衙门，来至营缮清吏司郎中贾政的公廨外，见房门半掩，遂轻叩三声。

内里贾政正独坐案前，手执一卷书看着，似泥塑木雕一般，纹丝不动。忽闻叩门