亲、婶娘见了礼。

一行人先将袁易、薛宝钗迎入正房里间，袁易在火炕上坐了，奉上香茶果点。袁易与众人略叙了些闲话，又特意转向薛蝌，问道：「蝌哥儿，你在家学里读书甚是勤勉，武艺也日渐长进，我对此欣慰。未知近日功课如何？年假在家可懈怠了？」

薛蝌恭声答道：「回郡公爷的话，年假未曾懈怠，每日皆有功课，父母也常督促温书习字，偶尔也练练拳脚，不敢荒废。」

袁易点了点头：「如此甚好。少年人正当勤学苦练，方不负光阴。你堂姐在府中也念著你，盼你好。」

薛蝌连声称是，又向薛宝钗道谢。

正说著，一个丫鬟悄悄进来，走到范氏身边，低声禀告了两句，范氏对薛锦笑道：「爷，酒席已备妥，请四爷移步，入席安坐可好？」薛锦闻言，忙起身请袁易移步。

袁易并未立刻起身，目光转而落在了一直安静侍立的薛宝琴身上，微微一笑，对薛锦与范氏道：「不急。我可否暂借片刻，与琴姑娘单独说两句话？说完了，便过去入席。」

薛姨妈、薛锦、范氏三人心中俱是一动，却都未感到十分意外。他们早前私下揣测，袁易今日肯降尊纤贵，亲临此处吃年酒，大半是冲著薛宝琴而来。此刻袁易当众提出要单独与薛宝琴说话，印证了这番猜想。

薛锦心中非但不恼，反而暗喜。这说明什么？说明尊贵的四爷，心里头是实实在在有宝琴的位置的！对于宝琴，对于他家，都是好事！他躬身应道：「四爷请便，自是无妨的」」

。

范氏满脸堆笑：「正是。四爷与琴丫头是旧识，说说话儿是应该的。我们去堂屋候著。」

薛姨妈含笑看了薛宝琴一眼，随著众人向外走去。

薛宝钗离开前，脚步微顿，目光复杂地看了一眼坐在炕上的夫主袁易，又飞快地瞥了一眼脸上羞红、低垂著头的宝琴，心中一时五味杂陈，却也未多言，只随著众人退了出去。

一时间，方才还显得拥挤喧闹的房内，登时安静下来，只剩了袁易与薛宝琴二人。

冬日温暖的阳光透过窗棂照了进来，寂静则在温暖的阳光里缓缓流淌。

薛宝琴不敢抬头看袁易，脸颊发烫，仿佛听得见自己心头怦怦，如揣了个活兔儿，手脚都有些发僵。这短暂的独处，于