中央的干草堆边停下来，低头嗅了嗅地面上的草屑，然后站在那里，细长的脖颈微微抬起，望向远处的天空。

宫里的人刚开始不知道它吃什么，有人试探着放了新鲜的树叶进去，它低头吃了几口。

后来工部的人从南洋商船那边打听清楚了它的习性，知道它是以树叶、嫩枝和草料为食，便定期从御花园和西苑采来新鲜枝叶送过去。

时间久了，它渐渐适应了新环境，每日站在棚舍前的空地上，以它特有的、不紧不慢的步伐在围栏内踱步，偶尔低下头安静地吃几口草料。

宫里的宫女和太监路过时偶尔会停下脚步看几眼，但不会停留太久。有人私下里说，那不是麒麟，是西洋传来的长颈鹿。听的人哦了一声，没有多说什么，又各自忙各自的事去了。

华大冰的案子在刑部审了半个多月，经过一系列的查证和核实，最终判了斩监候，家产抄没，流放三千里。

行刑前一天的下午，他提出想见一见那只长颈鹿。押解他的狱卒向上禀报后，他被带到了御花园西侧的棚舍前。他隔着木栏，看着那只正在低头进食的长颈鹿，目光落在它的脖颈上，落在它的斑纹上，看了很久。

然后他转身跟着狱卒走了，没有再回头。长颈鹿没有抬头，它只是静静地站在那片新铺的干草堆旁，耳朵微微转向声音的来向，又缓缓转了回去，像是那个站在木栏外看了它许久的人，与它站立的那片土地一样，不值得惊动，也不值得留意。

朝堂上的议论持续了一段时间。有人责怪华大冰不该欺君，也有人暗自庆幸自己没有遇见这样的“祥瑞”。

有人说：“幸亏皇上识得此物，否则那华大冰就要带着这份假祥瑞一路升上去了。”

有人则低声嘀咕：“此物连名字都叫得出，咱们都是头一回见，皇上又是从何处得知的？”

这话传了几天就散了，也没人真的去查证。

那些曾经争相写诗献赋鼓吹祥瑞的官员，也渐渐收起了笔墨，把已经写好的颂文悄悄锁进了抽屉。

有人说他们已经私下销毁，有人说他们只是不再提起，只有纸张摩擦的声音在书案上回荡。

朱和壁没有追问父皇是如何认识长颈鹿的，只是在某天傍晚去宁寿宫请安时，随口提了一句：“那头长颈鹿，御花园那边养着还行。”

朱兴明正低